モンゴルの旅の目的のひとつに、どうしても訪ねたい工場がありました。ウランバートルで、1993年から33年、天然繊維ひとすじに歩いてきたカシミヤ工場です。
このたび、この工場とご一緒に、ezuの冬のものづくりが始まります。カシミヤのストールをはじめとした冬の作品を、この工場にお願いすることにしました。今日は、その提携にいたるまでのことを書いておきたいと思います。
いちばん長く、いちばん近くで
ezuのモンゴルのメンバーには、元国営カシミヤ会社で10年近く経験を積み、日本の百貨店へモンゴルを代表してカシミヤを卸してきた、繊維の専門家がいます。
その彼女が、25歳の頃からずっとつき合いを重ねてきたのが、この工場です。モンゴルの数ある工場を、いちばん長く、いちばん近くで見てきたうえで、それでも「ここしかない」と言い切る。事前の調べの段階から、できればお願いしたいと決めていた工場を、今回ようやく訪ねることができました。
工場で働く人たちも、彼女が通いはじめた頃から変わらない顔ぶれです。みんな誠実な働き者だと、彼女は言います。
繊維にはじまり、繊維にもどる
この工場の歴史は、創業者の人生と重なっています。
社会主義の時代、モンゴルに初めてカシミヤ工場が生まれたとき、創業者はその技術者として選ばれました。国費留学生として日本に渡り、日本でただひとつの繊維学部である、信州大学繊維学部で学んだ、プロ中のプロです。学び舎のあった長野は、くしくも、ezuのある群馬の隣の県でした。
帰国後は繊維の現場をいったん離れ、長く、日本とモンゴルをつなぐ仕事に就いていました。そのあいだ、工場はお兄さんが営んでいました。日本との合弁で生まれ、日本の機械を入れた工場です。
やがてお兄さんが亡くなり、その仕事を退いた創業者は、繊維へもどってきました。いまは奥さまとふたりで、この工場に立っています。繊維にはじまり、長い歳月を経て、また繊維へ。1993年から数えて、33年になります。
この素晴らしい工場を、ご夫婦は二人三脚で切り盛りしています。
大量には、つくらない
この工場の方針は、はっきりしています。大量にはつくらない。安くたくさんつくって、安く売ることはしない。そのかわり、繊維の研究機関とも手を組みながら、独自の技術を磨きつづける。
1993年に織物の工場として生まれ、1995年には、硬い刺し毛とやわらかな産毛を選り分ける機械を導入。やがて染めの設備、紡ぎの設備と、工程をひとつずつ自分たちの手に引き寄せてきました。それでも、働く人は26人。一年に紡げる糸は、30トンほどです。この小さな工場の仕事は、モンゴル国内のいくつもの賞に選ばれてきました。
その象徴が、極細の糸です。かつて、指輪の輪をくぐるほど薄いカシミヤのストールが流行した頃、その極細糸を紡いでいたのが、この工場でした。モンゴルで紡がれた糸は海を渡って日本で織られ、銀座の高級店に並んでいました。コートの生地も、この工場から日本へ渡っていました。
工場の主軸は織物で、その技術の高さは、モンゴルでも並ぶところがありません。ここでしか織れないものが、いまもこの工場にはあります。
そしていま、この工場の作品は、ヨーロッパを中心に世界へ渡っています。けれど、かつて銀座に並んだ頃とはちがい、いまの日本で、この工場の仕事に出会うことは、ほとんどありません。
糸から、つくる
カシミヤの仕事のなかで、いちばん難しいのは糸づくりです。高い技術が要るため、モンゴルの多くの工房は、糸を外から買ってものづくりをしています。そうなると、糸の中身までは、たしかめようがありません。その難しさは、その「カシミヤ100％」は、ほんとうですかの記事に書いたとおりです。
この工場は、実質、原毛から糸をつくっています。それを支えているのが、創業のときからずっと二人三脚で歩んできた、整毛（せいもう）の専門工場です。
刈られたばかりの原毛は、土や草がからみついて、驚くほど汚れています。最初に洗った水は、泥のように濁る。その水が透きとおるまで何度も洗い、汚れを落とし、櫛で繊維の向きを整えて、ようやく、ふんわりとやわらかな毛のかたまり、整毛になります。
この仕事には大量の水をつかい、排水にも厳しい決まりがあるため、街なかでは行えません。だから整毛の工場は、ウランバートルを離れた郊外にあります。整毛と糸づくりをひとつの場所でやることは、それほどに難しい。30年以上、整毛ひとすじのこのパートナーとの二人三脚があるからこそ、この工場は、実質、原毛から糸をつくっているといえるのです。
その整毛工場は、遊牧民との結びつきも強固です。地域ごとにつき合う遊牧民が決まっていて、毛を受け取る前に、先に対価を払う。だから遊牧民は、安心して毛を育てられます。ときには専門の技術者が現場へ出向いて、毛の採り方や、部位ごとの分け方を伝えることもあるそうです。
工場内には、そうして届いた本物のカシミヤの整毛が、ずらりと並んでいました。
ここから先は、この工場の仕事です。紡いで、織って、フリンジの加工まで。最後の仕上げまでを一貫して自分たちの手でやりきる。だから、原料の出どころに、間違いがありません。その糸は、世界でもっとも知られた繊維の国際認証のひとつも取得しています。
紡ぐのは、カシミヤだけではありません。ヤク、ベビーキャメル、羊毛。この土地の毛それぞれの持ち味に合わせて、太さのちがう糸を紡ぎ分け、ストールやブランケット、ニットへと仕立てていきます。
工場で糸が巻き取られていく様子は、動画でもご覧いただけます。
毛を、無駄にしない
糸をつくる途中では、どうしても短い繊維が落ちます。この工場には、その落ちた毛をもういちどほぐして、ふたたび紡げる、ふんわりとした毛の状態にもどす機械があります。無駄を出さないための工夫を、自分たちで重ねてきました。
硬い刺し毛は建物の断熱材になり、最後に残るくずは畑の肥料になる。この工場で、毛は捨てられません。
こちらは、製造の過程でどうしても出てしまう原料です。これも捨てずに、もういちど処理をして、糸にもどして作品につかいます。再処理を経た繊維は短くなるため、その性質に合った作品へと活かされていきます。
選びきれなかった、ストール
じつは、ストールはezuの長年の課題でした。桐生の織機は服地と反物が中心で、ストールの幅を織れる機がほとんどありません。冬にふさわしい素材で、納得のいくストールをつくる道を、ずっと探していました。
その答えが、ここにありました。サンプルを前にして、岩野は選びきれなくなって、うれしい悲鳴をあげていました。これもいい、これもいい、と手が止まらない。「一回、冷静になりましょう」と声をかけ合うほどでした。
刺し毛を、一本ずつ
このやわらかさには、最後のひと手間があります。カシミヤのやわらかな産毛には、どれだけ丁寧に選別を重ねても、硬い刺し毛がごくわずかに混ざります。そしてその一本が、カシミヤならではのやわらかな肌ざわりを、邪魔してしまうのです。
だからこの工場では、仕上げの前に職人が布の表面をあらためて、残った刺し毛を、一本ずつ手で抜き取っています。
それでも、長くつかううちに、糸の奥にひそんでいた刺し毛が表面に出てくることがあります。仕上げの段階では奥底にあって、どうしても取りきれなかった毛です。もし、チクリとしたら、それは奥にいた一本が、ようやく表へ出てきたということ。ピンセットで、そっと抜いてあげてください。
それは、その一枚と長くつき合ってきた印でもあります。使い手のもとで手をかけられながら、少しずつ完成に近づいていく。ezuが大切にしている、記憶の器としてのものづくりと同じ思想が、ここにもありました。
33年に、敬意を
帰りぎわ、わたしたちの日本でのものづくりのことをお伝えしました。桐生でリネンやコットンの服をつくっていること。天然繊維のものづくりを、これからもずっと続けていきたいと思っていること。
「もちろんです。私たちも、天然繊維ひとすじで33年ですから」
創業者は、そう応えてくれました。大量生産の競争と距離を置いて、糸と織りの技術を磨きつづけてきた33年。その歩みへの敬意と、桐生でezuの服を形にしてくれている職人さんたちと同じエネルギーを感じたこと。それが、この提携の土台にあります。最後に、4人で写真を撮りました。
この工場と一緒に企画しているezuのカシミヤ作品。これらは、11月ごろにezuのアトリエショップに並ぶ予定です。いまの日本ではほとんど出会えない仕事を、桐生からお届けします。できあがったら、あらためてご紹介します。
モンゴルでは、ほかにも冬の手仕事が始まっています。フェルトの靴をお願いした女性たちの組合のことはフェルトとともに、生きる。モンゴルの女性たちの組合を訪ねましたに、帽子とバッグのご夫婦の工房のことは一枚の毛から、帽子へ。モンゴルの帽子づくりの夫婦を訪ねましたに、革のものづくりのことは革のものづくりが、はじまります。モンゴルの革工房を訪ねましたに。カシミヤという素材のことは、櫛で梳きとる、やわらかさ カシミヤという素材の記事にまとめています。