モンゴル滞在中、フェルトの工房を訪ねました。ウランバートルの建物の地下にある、女性たちの組合の作業場です。
階段を降りると、羊毛の、あの独特の匂い。窓から光の入る作業場で、十数人の女性たちが、フェルトのルームシューズや小物をつくっていました。
ノルウェーから届いた、はじまり
この組合が生まれたのは、20年ほど前です。2000年代のはじめ、ゲル地区には、シングルマザーをはじめ、働く場のない女性たちがたくさんいました。そこで実施されたのが、ノルウェーの支援プロジェクトでした。フェルトの技術を持つノルウェーが、女性たちにフェルトづくりの研修をひらき、研修を受けた母たちが、みんなで組合をつくった。それが、いまも続いています。
こうして生まれた組合は、いまでは全部で10。フェルトの専門店にそれぞれの商品を並べて、たがいのセンスを競い合っています。そのなかでこの組合は、だいたいいつも、1位か2位。年配の女性も、シングルマザーも、さまざまな事情を抱えた女性たちが、腕ひとつでその場所を守っています。
フェルトで、3人の子を育てた
組合のひとりが、自分のことを話してくれました。
このプロジェクトに出会ったのは、ご主人を亡くして間もない頃。26歳で、3人の子どもが残されていました。子どもの幼稚園で、フェルトづくりの研修に参加しませんか、という声かけがあり、そこで初めて羊毛にふれた。それからずっと、続けてきました。
フェルトの仕事で、3人の子どもを育て、全員を大学まで送り出したそうです。夏休みには子どもたちも縫製を手伝い、そのアルバイト代で教材を買った。いまは大きくなった息子さんが、「疲れるから」と、いちばん力の要る圧縮の作業を、ときどき手伝ってくれるといいます。
子どもたちには「もう辞めたら」と言われる。けれど、若い頃からずっと続けてきた仕事だから、辞められない。家で退屈しているより、ここに来て手を動かしているほうがいい。そう笑っていました。
その手のひらは、厚くなっていました。昔は皮がむけて手袋をしていたけれど、いまはもう、素手のほうがやりやすいのだそうです。
手だけが、つくれるもの
フェルトをつくる機械は、あるにはあります。けれど機械がつくれるのは、ゲルの壁にかぶせるような、繊維の粗い大きなフェルトだけ。ルームシューズや帽子のような、細かくて繊細なものは、いまも手でしかつくれません。
作業は、羊毛をほぐして整えるところからはじまります。その様子は、動画でもご覧いただけます。
そろえた羊毛を薄く均等に置いてシート状にし、向きを変えながら三層に重ねる。水をかけて、揉んで、叩いて、圧縮する。3時間、4時間とつづけて、ようやく半分の大きさまで縮みます。途中からは、ずっしりと重い棒も使う。単純にみえて、途方もない作業です。羊毛が一枚の布になるまでを、省略せずに記録した25分です。
そして、経験だけが知っていることがあります。羊毛は、羊の品種や刈り取りの時期によって、性質が違います。石けんを使わなくてもすぐ絡まる毛と、石けんがないと絡まらない毛がある。それが、触っただけでわかるのだそうです。
コード番号の、責任
組合員は、それぞれ自分の袋を持っています。原料も自分の袋に、つくったものも自分の袋に。そして製品には、誰がつくったかを示すコード番号がついています。
ひとりひとりが、最初のフェルトづくりから最後の縫製まで一貫して手がけ、お店の厳しい品質チェックに、自分の番号で応える。ここのルームシューズは、毎日履いても3年はへこたれない丈夫さだといいます。ゴム底も、接着だけでは剥がれてしまうから、ひと針ずつ縫い付けてあります。
わたしたちも、やってみた
羊毛をシートに置く作業を、やらせてもらいました。ひとつかみの毛を、薄く、均等に、隙間なく。見ていると簡単そうなのに、手がいうことをききません。厚みが偏り、毛が固まってしまう。あの薄さを置けるのは、長年の手だけなのだと、身体でわかりました。
この組合に、靴をお願いすることにしました
この組合との出会いは、行き当たりではありません。ezuのモンゴルのメンバーが、時間をかけて工房を調べ、候補を選び抜いてくれていました。そのなかから、事前の調べの段階で「できればここにお願いしたい」と思っていた工房だけを訪ね、代表の方や職人さんたちと直接会って、想いを聞き、作品を手に取って確かめる。この地下の作業場は、その筆頭でした。
会って、確信に変わりました。モンゴルでも、20年以上フェルトをつくり続けてきた人は、ごくわずかです。できあいのフェルトを買ってきて製品にする作り手が増えるなかで、毛の一本から一枚を締め上げる、本物のプロがここにいる。その仕事ぶりに、桐生でezuの服を形にしてくれている職人さんたちと、同じエネルギーを感じました。
わたしたちのほうからも、ezuが日本でどんなものづくりをしているかをお伝えしました。組合のみなさんも、軽い気持ちのブランドと組むつもりはない、と言います。おたがいの仕事に共感し合えたからこその、提携です。
そして今回の旅で、ezuのモンゴルでの最初の注文を、この組合にお願いすることを決めました。フェルトの靴です。色は黒を中心に、届くのは秋の予定です。
フェルトの靴は、見た目よりずっと頼もしい履きものです。毎日履いても3年はへこたれない密度があり、底には、モンゴルの牛革。踏まれてつぶれても、置いておけば、空気と湿気でゆっくりと形が戻ります。通気性があるので、夏でも蒸れません。
お手入れも、むずかしくありません。汚れたところだけを水にひたして、ブラシやスポンジでやさしく洗い、洗濯機で脱水して乾かす。ワンシーズンに一度ほどで、じゅうぶんだそうです。
デザインの細部までつくれる職人は、組合のなかでも2人か3人だけ。これから、サンプルづくりと、デザインやカラーの選定を一緒に進めていきます。あらためてモンゴルを訪ねて、打ち合わせも。今季のアイテムは予定より早く完成に向かい、9月のezuのアトリエショップから並び始めます。
これからの、フェルト
組合の女性たちは、みんな年を重ねてきました。若い人を迎えようとワークショップをひらいても、「こんなに大変な仕事は続けられない」と、なかなか根づかないそうです。フェルトを一からつくる人より、できあがったフェルトを買って何かをつくりたい人が増えている。時代の変わり目に、この手仕事は立っています。
それでも、地下の作業場では今日も、手が動いています。20年以上、同じ毛とつき合ってきた手のひらが、触っただけで毛の性質を言い当て、何時間もかけて一枚のフェルトを締めていく。その手の記憶ごと、わたしたちはこの場所とつながっていきたいと思いました。
できあがる作品には、カトマンズの工房でつくられた真鍮のezuタグが付きます。その工房のことは、ネパールのアクセサリー工房の記事に書いています。
モンゴルでは、ほかにもものづくりが始まっています。
